Everest

Accès

L’L’Everest est accessible depuis deux versants principaux, chacun avec sa propre logistique et son propre système de permis : le versant népalais, qui offre la voie normale vers l’arête sud-est, et le versant tibétain (chinois), qui mène à l’arête nord-est. Les deux itinéraires se déroulent entièrement en haute altitude et nécessitent une progression par camps – généralement quatre en plus du camp de base – avec des paliers d’acclimatation d’une durée totale de six à huit semaines. Sur le versant népalais, la phase la plus critique consiste à franchir la zone de séracs du glacier du Khumbu, exposée aux crevasses et aux chutes de séracs. Sur le versant nord, la section technique la plus exigeante est constituée des marches rocheuses de l’arête nord-est, le Premier, le Deuxième et le Troisième Step, où l’utilisation de cordes fixes est désormais courante. Les deux voies normales présentent un niveau de difficulté alpinistique de grade PD, mais l’altitude extrême, la faible concentration en oxygène au-delà de 8 000 mètres et les conditions météorologiques font de chaque ascension un exploit d’une ampleur exceptionnelle.

Voies d’ascension

» depuis le camp de base sud (5 364 m), par le glacier du Khumbu et le col sud – PD – 6 à 8 semaines (acclimatation comprise) – (voie normale, versant népalais)

» depuis le camp de base nord (5 200 m), par le col nord et l’arête nord-est – PD+ – 6 à 8 semaines (acclimatation comprise) – (3 649 m de dénivelé positif) (versant tibétain)

» face sud-ouest, voie britannique (1975) – ED – ascension technique sur paroi mixte

» face est (Kangshung), voie américaine (1983) – ED – itinéraire de grande difficulté sur terrain mixte et glace

Traversées

» traversée Everest–Lhotse

Introduction

Avec ses 8 849 mètres d'altitude, l'Everest est le plus haut sommet de la Terre. Il s’élève à la frontière entre le Népal et le Tibet (Chine), dans la partie centrale de la chaîne himalayenne, à la jonction entre le district de Solukhumbu au sud et la préfecture de Shigatse au nord. Sa forme est celle d’une pyramide à trois faces, avec trois versants principaux – nord, est et sud-ouest – séparés par autant de crêtes, dont celles du sud-est et du nord-est constituent les deux voies d’ascension historiques. Le nom sous lequel la montagne est universellement connue a été introduit en 1865 par le topographe britannique Andrew Waugh en l’honneur de son prédécesseur, Sir George Everest, responsable du Grand Relevé trigonométrique de l’Inde ; le nom tibétain Chomolungma, « mère de l’univers », et le nom népalais Sagarmatha, « dieu du ciel », restent les appellations les plus ancrées dans la mémoire des populations locales. Le sommet était déjà connu sous le nom de « Sommet XV » depuis 1852, lorsque le mathématicien Radhanath Sikdar, en analysant les données du Survey of India, l’identifia pour la première fois comme le plus haut sommet de la Terre. La première ascension fut réalisée le 29 mai 1953 par le Néo-Zélandais Edmund Hillary et le sherpa Tenzing Norgay, dans le cadre de l’expédition britannique dirigée par le colonel John Hunt ; le succès de cette ascension fut annoncé à l’occasion du couronnement de la reine Élisabeth II, devenant ainsi d’emblée un événement d’une portée historique mondiale. En 1978, Reinhold Messner et Peter Habeler ont réalisé la première ascension sans oxygène supplémentaire, et en 1980, Messner est revenu au sommet en solitaire, par une nouvelle voie sur le versant nord, toujours sans oxygène : deux des exploits alpins les plus marquants du XXe siècle.

Description

L'Everest occupe une place centrale parmi les plus hauts sommets de la planète. Du côté népalais, il surplombe le glacier du Khumbu, qui descend vers la vallée du Khumbu jusqu’au village de Namche Bazaar, principal centre commercial de la région sherpa. La frontière entre le Népal et la Chine suit les crêtes ouest et sud-est : seule la face sud-ouest est donc entièrement népalaise, tandis que les faces nord et est se trouvent sur le territoire chinois du Tibet. À l’ouest, le col de Lho La (6 026 m) le relie au Khumbutse (6 636 m) ; à l’est, le col Sud (7 906 m) le sépare du Lhotse (8 516 m), quatrième plus haut sommet du monde ; au nord, le col Nord (7 066 m) le relie au Changtse (7 543 m). Les trois glaciers qui drainent les versants de la montagne — le Khumbu au sud-ouest, le Rongbuk au nord et le Kangshung à l’est — font partie du troisième plus grand réservoir de glace de la planète, le système himalayen-tibétain, qui compte environ 15 000 glaciers.

D’un point de vue géologique, la structure de l’Everest reflète l’histoire orogénique de toute la chaîne himalayenne, issue de la collision entre la plaque indienne et la plaque eurasienne qui a débuté il y a environ 50 millions d’années et se poursuit encore aujourd’hui. Le sommet et les versants supérieurs, au-dessus d’environ 8 600 m, sont constitués de la formation de Qomolangma, un calcaire métamorphique d’origine marine datant du Paléozoïque, témoin de l’ancien fond océanique de la Téthys. Entre 7 000 m et 8 600 m d’altitude affleure la formation de l’Everest, composée de marbres, de phyllites et de semi-schistes. En dessous de 7 000 m s’étend la formation de Rongbuk, composée de schistes, de gneiss et d’intrusions leucogranitiques. Ces trois formations sont séparées par des failles à faible pente d’importance régionale, appelées « détachement du Qomolangma » et « détachement du Lhotse », à travers lesquelles les différentes couches rocheuses se chevauchent pour former la chaîne. La croissance tectonique, toujours active, fait s’élever le sommet de quelques millimètres chaque année, dans une mesure qui dépend également des séismes qui touchent périodiquement la région : le séisme de 2015 a modifié la morphologie de certaines sections de la crête, y compris l’Hillary Step, qui est passé d’une paroi rocheuse verticale à une rampe enneigée.

La faune et la flore, au pied de la montagne dans le parc national de Sagarmatha, comprennent des espèces emblématiques de l’Himalaya, telles que le léopard des neiges (Panthera uncia), le cerf musqué (Moschus chrysogaster), le yack sauvage (Bos mutus) et le panda roux (Ailurus fulgens). Le parc abrite 118 espèces d'oiseaux et 26 espèces de papillons. La végétation varie de la forêt de rhododendrons, de bouleaux et de genévriers aux prairies alpines, jusqu'aux lichens et mousses qui s'étendent jusqu'à environ 5 750 mètres, limite de la neige permanente.

Les premières reconnaissances de l’Everest remontent à l’expédition britannique d’exploration de 1921, dirigée par le colonel Charles Howard-Bury, qui identifia le versant nord comme la principale voie d’accès. L'année suivante, en 1922, la deuxième expédition britannique tenta l'ascension du sommet pour la première fois : George Finch et Geoffrey Bruce atteignirent 8 321 m grâce à l'utilisation pionnière d’oxygène d’appoint, mais l’expédition fut marquée par la mort de sept porteurs sherpas dans une avalanche. L’année 1924 marqua une étape légendaire et restée inachevée : George Mallory et Andrew Irvine disparurent le 8 juin lors de ladernière tentative d’ascension vers le sommet, aperçus pour la dernière fois par Noel Odell à moins de 300 mètres du sommet. Le corps de Mallory a été retrouvé en 1999 à 8 290 m d’altitude, mais l’appareil photo qui aurait pu attester de l’ascension au sommet n’a été retrouvé ni sur lui ni à l’endroit où le corps d’Irvine serait encore présumé reposer : la question reste ouverte.

Au cours des décennies suivantes, la montagne resta inaccessible depuis le Népal pour des raisons politiques, et les tentatives se concentrèrent sur le versant nord, qui était alors un territoire britannique. Après la Seconde Guerre mondiale, le Népal ouvrit ses frontières aux expéditions étrangères. En 1952, l’expédition suisse dirigée par Edouard Wyss-Dunant a conduit Tenzing Norgay et Raymond Lambert à 8 595 m par l’arête sud-est, à environ 250 mètres du sommet, avant d’être stoppée par l’épuisement de leurs forces et de leurs réserves d’oxygène. Le succès fut au rendez-vous l’année suivante : le 29 mai 1953, à 11 h 30, Edmund Hillary et Tenzing Norgay atteignirent le sommet par l’arête sud-est, où ils restèrent environ quinze minutes. L’expédition avait été organisée dans les moindres détails par le Joint Himalayan Committee et financée pour des raisons notamment politiques : le Royaume-Uni souhaitait que cet exploit coïncide avec le couronnement d’Élisabeth II, qui avait lieu le jour même. Hillary et Norgay prirent des photos, enterrèrent quelques friandises et plantèrent une petite croix dans la neige. De retour dans la vallée, Hillary déclara à George Lowe : «On a vaincu ce salaud."

Au cours des années suivantes, les ascensions, les premières nationales et les nouveaux itinéraires se multiplièrent. En 1960, une expédition chinoise amena pour la première fois des alpinistes au sommet par le versant nord. En 1963, les Américains Tom Hornbein et Willi Unsoeld réalisèrent la première traversée de l’Everest, en montant par le couloir Hornbein sur l’arête ouest et en descendant par l’arête sud-est, l’un des exploits alpins les plus marquants de la décennie. En 1973, la grande expédition italienne dirigée par Guido Monzino – 55 militaires, 8 civils, 110 tonnes de matériel – a permis à Mirko Minuzzo et Rinaldo Carrel d’atteindre le sommet le 5 mai, puis à trois autres alpinistes italiens le 7 mai. En 1975, l’expédition britannique a ouvert une voie sur la difficile face sud-ouest. La même année, une expédition chinoise a confirmé l’altitude de 8 848 m et une alpiniste japonaise, Junko Tabei, est devenue la première femme à atteindre le sommet.

Le tournant éthique le plus radical eut lieu le 8 mai 1978, lorsque Reinhold Messner et Peter Habeler réalisèrent la première ascension sans oxygène d’appoint, démontrant ainsi qu’il était possible de survivre dans l’zone extrême de la mort était possible sans assistance artificielle : un exploit que la médecine de haute altitude jugeait impossible. Deux ans plus tard, du 18 au 20 août 1980, Messner revint au sommet par la face nord, en solitaire, en empruntant une variante reliant l’arête nord au couloir Norton : première ascension en solitaire absolue de l’Everest, toujours sans oxygène. La première ascension hivernale a été réalisée le 17 février 1980 par les Polonais Krzysztof Wielicki et Leszek Cichy, dans le cadre d’une expédition dirigée par Andrzej Zawada : l’l’Everest est ainsi devenu le premier sommet de plus de 8 000 mètres gravi en saison hivernale.

À partir des années 1990, le phénomène des expéditions commerciales a radicalement transformé l’approche de la montagne. En 1996, une tempête survenue lors d’un engorgement sur la crête a coûté la vie à huit alpinistes, un épisode relaté dans le best-seller Into Thin Air de Jon Krakauer. En 2019, de nouveaux embouteillages à proximité du sommet ont fait d’autres victimes. Le taux de mortalité, estimé à environ une tentative sur quarante ces dernières saisons, reste l’un des plus élevés parmi les sommets de plus de 8 000 mètres. Plus de 6 000 alpinistes avaient atteint le sommet à la fin de l’année 2024, souvent à plusieurs reprises : le record du nombre d’ascensions est détenu ex æquo par les sherpas Apa Sherpa et Phurba Tashi, avec vingt-et-une ascensions chacun.

Pour les populations sherpas du Khumbu, la montagne a toujours été un lieu revêtant une profonde signification spirituelle : Chomolungma, « mère de l’univers », n’est pas simplement un sommet à atteindre, mais une présence sacrée avec laquelle entretenir une relation de respect. Les expéditions traditionnelles commencent encore aujourd’hui par la puja, une cérémonie de bénédiction présidée par un lama bouddhiste au camp de base, au cours de laquelle on demande à la montagne de protéger les membres de l’expédition et les porteurs. La même tradition veut que de nombreux alpinistes s’arrêtent à un mètre du sommet par respect pour la demeure des dieux. L’histoire des porteurs sherpas est indissolublement liée à celle de l’alpinisme sur l’Everest : sans leur contribution – transport, installation des camps, gestion des cordes fixes, secours –, aucune des grandes expéditions du XXe siècle n’aurait été possible. Tenzing Norgay, sherpa du Khumbu, a été qualifié par le journaliste Pete Boardman de « premier Asiatique d’origine modeste à avoir atteint la renommée et la notoriété internationales ». Après la première ascension, Edmund Hillary a consacré une grande partie de sa vie à la création de l’Himalayan Trust, qui a financé la construction d’écoles, d’hôpitaux et de ponts pour les communautés sherpas.

L’Everest est la montagne la plus fréquentée parmi les sommets de plus de 8 000 mètres. Le permis d’ascension délivré par le gouvernement népalais coûte 11 000 dollars par alpiniste pendant la saison printanière, principale période d’ascension (avril-mai). Le gouvernement chinois limite l’accès par le versant nord aux groupes autorisés par des agences spécialisées. La saison d’automne (septembre-octobre) offre une deuxième période d’ascension, moins fréquentée. La surfréquentation des itinéraires classiques, la présence massive de déchets et la question éthique des expéditions commerciales font l’objet de débats ouverts au sein de la communauté alpiniste internationale. Le parc national de Sagarmatha, créé en 1976 et inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1979, protège l’ensemble de l’écosystème autour de la montagne, y compris les villages sherpas de Namche Bazaar et Tengboche.

Information

Informations

Altitude : 8 849 m
Autre nom : Sagarmatha (नेपाली), Chomolungma (བོད་སྐད), Sommet XV (historique)
Massif : Himalaya central
Chaîne : Himalaya
Type : pyramide rocheuse / sommet principal
Zone protégée : Parc national de Sagarmatha (Népal) / patrimoine de l'UNESCO
Première ascension : 29 mai 1953
Premiers alpinistes : Edmund Hillary, Tenzing Norgay
Première ascension hivernale : 17 février 1980
Premiers ascensionnistes en hiver : Krzysztof Wielicki, Leszek Cichy
Livre d’or : absent
Commune(s) : Solukhumbu (Népal) / Shigatse (Tibet, Chine)
Vallée(s) : Vallée du Khumbu (S), Rongbuk (N)
Difficulté d'escalade : PD (voies normales) ; ED (parois)
Dénivelé moyen : 3 485 m (depuis le camp de base sud)
Période recommandée : avril–mai ; septembre–octobre
Exposition dominante : S-O (versant népalais) ; N (versant tibétain)
Présence de glaciers : oui (Khumbu, Rongbuk, Kangshung)
Présence de passages équipés : oui (cordes fixes sur les deux voies normales)
Points d'appui : Pyramid International Laboratory and Observatory (5 050 m) – station de recherche italienne sur le versant népalais
Camp de base : Khumbu Lodge – Camp de base sud (5 364 m)

Collections

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