Everest : première ascension de l'arête ouest

Ce jour-là dans l'histoire, il y a 50 ans, le 22 mai 1963 ;! Willi Unsoeld et Tom Hornbein ont gravi l’Everest par la voie difficile de Ridge lors d’une expédition nationale parrainée par la National Geographic Society, tandis que Barry Bishop et Liuto Jerstad ont suivi l’itinéraire sud établi par Edmund Hillary et Tenzing Norgay lors de leur ascension de 1953. Il s’agissait de la première tentative simultanée depuis deux directions. À 6 h 50, ils ont quitté leur camp de base et ont entamé l’ascension ; bien que leur progression ait été très lente, ils ont atteint le sommet à 6 h 15 cette nuit-là. Ils se sont retrouvés avec plusieurs heures de retard par rapport au programme généralement admis et, après avoir passé 20 minutes au sommet, ils ont entamé la descente. Peu après, Unsoeld a commencé à manquer d’oxygène. À 9 h 30, ils ont croisé deux autres Américains de la même expédition, Barry Bishop et Lute Jerstad. Ils avaient atteint le sommet plus tôt dans la journée en empruntant la voie du Col Sud et, à ce moment-là, ils étaient épuisés et presque à court d’oxygène. Les quatre alpinistes ont uni leurs forces pour la descente et ont continué à progresser très lentement jusqu’à ce qu’ils estiment que c’était trop dangereux et s’arrêtent peu après minuit. Ils se sont blottis les uns contre les autres jusqu’à 4 h du matin, puis ont repris leur descente, croisant des membres de l’expédition qui transportaient des bouteilles d’oxygène supplémentaires. Ils ont réussi à rejoindre le camp, où ils ont découvert que les pieds d’Unsoeld étaient durs et gelés. Barry Bishop et Liuto Jerstad ont également souffert d’engelures, et Bishop et Unsoeld ont par la suite perdu leurs orteils. Hornbein a relaté cette nuit-là dans son livre « Everest : The West Ridge » : « La nuit était d’un vide accablant. La silhouette noire du mont Lhotse se profilait là, à moitié visible, à moitié imaginée, et en contrebas de nous, il n’y avait… Il n’y avait rien — absolument rien. Nous étions suspendus dans un vide intemporel, transpercés par un air glacial — et nous avions le sentiment de ne pouvoir rien faire d’autre que trembler et attendre le lever du soleil". [infos : www.8000ers.com, Qwrk, et quelques informations tirées de Wikipédia / image : adventureblog.nationalgeographic.com]