Édité par :
Massimo Martini
Guide de montagne à Chamonix, compagnon de cordée de l'alpiniste britannique James Eccles pendant près de quarante ans.
Données personnelles
nom : Michel-Clément Payot
naissance : 17 juin 1840 - Chamonix
Décès : 21 juillet 1922
Nationalité : française (sujet du Royaume de Sardaigne jusqu’en 1860)
Profession : guide de montagne, maréchal-ferrant
affiliation : Compagnie des guides de Chamonix
Biographie
Michel-Clément Payot fut guide de montagne à Chamonix dans la seconde moitié du XIXe siècle. Pendant près de quarante ans, il a accompagné l’alpiniste et géologue britannique James Eccles, avec lequel il a ouvert de nouvelles voies dans le massif du Mont-Blanc et gravi des sommets dans les Rocheuses.
Il est né en 1840, alors que Chamonix appartenait encore au royaume de Sardaigne, dans une famille d’agriculteurs et de guides : son père Jean et ses frères Frédéric et Alphonse exerçaient le même métier. Avant de se consacrer à la montagne, il a travaillé comme maréchal-ferrant. La tradition biographique l’identifie au jeune Michel Payot que John Tyndall mentionne parmi les porteurs de l’expédition au Mont Blanc de 1858, dirigée par Auguste Balmat ; le récit mentionne le prénom sans le nom de famille et aucun autre document d’époque ne confirme cette identification. Les biographies modernes datent son entrée à la Compagnie des guides de Chamonix en 1863, mais le registre d’admission n’a pas encore été retrouvé.
La reconstitution de sa carrière est rendue difficile par l’homonymie. Au cours des mêmes décennies, au moins deux autres Michel Payot exerçaient à Chamonix : le guide Michel-Ambroise (1815-1885) et le médecin Michel Payot (1869-1908), promoteur des sports d’hiver dans la vallée. Plusieurs fiches modernes attribuent à Michel-Clément des ascensions réalisées par Michel-Ambroise, notamment celle du Grand Paradis en 1860, celle du Nordend en 1861 et celle de l'Aiguille de Bionnassay en 1865 ; pour cette dernière, l’historiographie alpiniste a explicitement établi que le guide était Michel-Ambroise. Il circule par ailleurs un jugement attribué à Michel Croz, selon lequel Payot aurait été le guide le plus doué qu’il ait connu, mais aucune source n’a pu être identifiée à ce sujet.
La première saison documentée avec certitude est celle de 1864. Payot rejoignit, avec Michel Croz et Henri Charlet, la cordée d’Edward Whymper et d’Anthony Adams-Reilly, qui, en une semaine, effectua une traversée et trois premières ascensions sur le versant oriental du massif. Déjà, les chroniques de cette année-là le distinguaient du guide plus âgé portant le même nom.
Au moins depuis 1869 [à vérifier], il fut, avec son frère Alphonse, le guide attitré de James Eccles. Cette collaboration dura environ quarante saisons consécutives. L’ascension du Mont Blanc par le versant de Courmayeur en 1877 fut considérée, dès sa mort, comme le plus grand exploit du duo : l’itinéraire ne fut pas réitéré avant 1919 [à vérifier]. En 1878, Payot suivit Eccles aux États-Unis dans le cadre de l’expédition géographique de Ferdinand V. Hayden, ce qui constituait alors un cas rare pour un guide professionnel de Chamonix participant à une expédition américaine. Dans le Wyoming, les deux hommes prévoyaient de tenter l’ascension du Grand Teton avec A. D. Wilson et Harry Yount, mais ils y renoncèrent lorsqu’ils furent retenus par la recherche de deux mulets égarés.
Il conserva longtemps une endurance physique remarquable : l’année précédant sa mort, il parcourut en vingt-quatre heures le trajet aller-retour entre Les Mottets et Courmayeur par le col de la Seigne. Il mourut le 21 juillet 1922, à l’âge de 82 ans, après environ une semaine de maladie consécutive à une crise paralytique. Le Musée alpin de Chamonix conserve un portrait posthume de lui, réalisé au fusain et à la craie blanche en 1971 par Attilio Zadeo d’après une photographie du guide à un âge avancé.
Exploits alpins
Mont Blanc - 1858 - porteur lors de l'expédition de John Tyndall dirigée par Auguste Balmat (identification selon la tradition biographique)
col du Triolet - 1864 - première traversée le 8 juillet, avec Anthony Adams-Reilly, Edward Whymper, Michel Croz et Henri Charlet
Mont Dolent - 1864 - première ascension le 9 juillet, avec Anthony Adams-Reilly, Edward Whymper, Michel Croz et Henri Charlet
Aiguille de Tré-la-Tête - 1864 - première ascension le 12 juillet, avec la même cordée
Aiguille d'Argentière - 1864 - première ascension le 15 juillet, avec la même cordée
le Cervin - 1869 - ascension par le versant du Breuil le 20 juillet, avec James Eccles, Alphonse Payot, Jean-Antoine Carrel et le guide Bich [à vérifier]
Aiguille du Plan - 1871 - première ascension audébut juillet, avec James Eccles et Alphonse Payot
Aiguille de Rochefort - 1873 - première ascension le 14 août, avec James Eccles et Alphonse Payot
Mont Blanc - 1877 - première ascension par la face sud les 30 et 31 juillet, depuis Courmayeur par les glaciers du Brouillard et du Frêney jusqu’à la partie supérieure de la crête de Peuterey, puis vers le Mont Blanc de Courmayeur et jusqu’au sommet, avec James Eccles et Alphonse Payot
sommet de la chaîne de Wind River, probablement identifié comme le Wind River Peak - 1878 - États-Unis, Wyoming, Rocheuses - ascension le 1er août avec James Eccles, Ferdinand V. Hayden, A. D. Wilson et William H. Holmes, au cours de l'expédition Hayden
Fremont Peak - 1878 - États-Unis, Wyoming, chaîne de Wind River - ascension le 7 août avec James Eccles au cours de l'expédition Hayden, deuxième ascension documentée [à vérifier]
Dôme de Rochefort - 1881 - première ascension le 12 août, par le versant nord-ouest, avec James Eccles et Alphonse Payot
Bibliographie
En tant qu'écrivain
aucune œuvre personnelle répertoriée
En tant que référence importante
C. D. Cunningham, W. de W. Abney, The Pioneers of the Alps, Sampson Low, Marston, Searle & Rivington, 1888 (portrait de « Michel Payot » rédigé par James Eccles)
Ronald W. Clark, The Early Alpine Guides, Phoenix House, 1949
Henry de Ségogne, Les Alpinistes célèbres, Mazenod, 1956