Édité par :
Massimo Martini
Alpiniste et Ă©crivain suisse, cofondateur du Club alpin suisse en 1863.
Biographie
Johann Jakob Weilenmann est né le 24 janvier 1819 à Saint-Gall, fils de Jakob Weilenmann, directeur d'une école privée, et de Dorothea Hägeli. Il est resté célibataire toute sa vie. Après un apprentissage au sein de la maison de commerce textile Johann Conrad Fehr de sa ville natale, il en devint le représentant commercial, d’abord à New York, puis à Pernambuco, dans le nord-est du Brésil (l’actuelle Recife) : uneexpérience commerciale, et non alpiniste, qui lui laissa néanmoins un intérêt durable pour l’observation naturaliste, comme en témoigne la vaste collection entomologique rassemblée au Brésil et donnée par la suite à l’École polytechnique fédérale de Zurich. Il revint en Suisse en passant par Londres après 1850, alors qu’il avait déjà dépassé la trentaine.
C’est précisément après son retour qu’il commença, tardivement par rapport à d’autres pionniers de l’alpinisme suisse qui avaient grandi en tant que guides dès leur plus jeune âge, son activité en haute montagne. Le premier épisode documenté remonte à 1855 : dix jours après la première ascension absolue du Mont Rose, réalisée le 31 juillet par une cordée anglaise, Weilenmann arriva à Zermatt avec l’intention de gravir ce même sommet en compagnie de son compagnon Johan Bucher. Le mauvais temps les contraignit à reporter leur projet et à se rabattre sur une ascension d’entraînement au Stockhorn (3 532 m) ; le 14 août, accompagné de Bucher, d’un compagnon allemand, de deux alpinistes anglais et de quatre guides de Zermatt, Weilenmann réussit la deuxième ascension du Mont Rose. Huit ans plus tard, avec ce même Bucher – devenu entre-temps conseiller national –, il prit l’initiative qui conduisit à donner au plus haut sommet de Suisse le nom du général Guillaume-Henri Dufour.
Dans les années 1860, il concentra ses activités d’exploration principalement dans le Valais, les Grisons et le Tyrol, souvent en solitaire : il fut le premier à gravir le Muttler (3 294 m) le 29 juillet 1859, le Fluchthorn (3 399 m) en 1861 avec le guide de Galtür Franz Pöll, le Ramolkogel (3 549 m) et le Weißer Kogel en 1862 dans le massif de l’Ötztal. En août 1863, il atteignit seul, par le col de Kriegalp, le sommet de l’Helsenhorn (3 272 m) : cette ascension ne fit pas l’objet d’un compte-rendu publié en détail ; elle ne fut connue que par quelques allusions éparses et ne fut pas réitérée avant 1894 ; on lui attribue une voie différente menant au même sommet, depuis le versant sud-ouest du Heiligkreuz, en août 1887, alors qu’il avait 68 ans. En 1863, il fut par ailleurs l’un des membres fondateurs du Club alpin suisse.
L’année 1865 fut celle de ses exploits les plus célèbres : le 14 juillet, avec Joseph Anton Specht et les guides Franz Pöll et Jakob Pfitschner, il fut le premier à atteindre le sommet du Piz Buin (3 312 m), à la frontière entre la Suisse et l’Autriche — le jour même où, de l’autre côté des Alpes, la cordée d’Edward Whymper réalisait la première ascension du Cervin. Avec ces mêmes compagnons, il gravit ensuite le Crast’Agüzza, dans le massif de la Bernina, puis, le 11 septembre, accompagné du guide Justin Felley, le Mont Blanc de Cheilon (3 870 m), dans les Alpes pennines.
Les descriptions des paysages traversés et des sommets atteints, rassemblées dans les trois volumes de Aus der Firnenwelt (1872-1877), ont ancré l’image publique de Weilenmann comme l’un des pionniers de l’exploration alpine en haute altitude. Il est décédé à Saint-Gall le 8 juin 1896.
Données personnelles
nom : Johann Jakob Weilenmann
naissance : 24 janvier 1819 - Saint-Gall (Suisse)
Décès : 8 juin 1896 - Saint-Gall (Suisse)
nationalité : suisse
profession : alpiniste, écrivain, négociant en textiles
affiliation : membre fondateur du Club alpin suisse (1863)